原始时代，人们把疾病死亡等各种可怕的事情都归结为“鬼”、或“怪”的作祟，为惊吓、驱逐恶魔，于是便戴起相貌凶恶的面具，口中高呼“傩傩（音nuo)之声，以惊吓、驱逐它们。这种形式约定俗成而形成“傩仪”。举行傩仪时往往载歌载舞，久之又形成“傩舞”。以后在傩舞中分别扮演角色，逐渐就形成了“傩戏”。傩戏是我国最古老的民间戏剧之一种。

傩戏演出的特点是必须戴面具演出。傩戏面具分别用金属或竹、木、泥、纸等制成，其形象或凶神恶煞：或和颜悦色：或诙谐滑稽，以代表不同的年龄、性格和角色。我国傩戏最为集中的是贵州省，其傩戏面具艺术也尤为发达。近年来，该省的傩戏面具在国外展出，引起热烈的反应。

迄今发现最早的傩戏面具，是制作于商周时期，用青铜铸成的成具，现存于美国西雅图美术馆。这个青铜傩戏面具大小于人头相仿，两侧有穿带子的小孔，可以系缚在人的头部。面具所铸图案为饕餮。《吕氏春秋·先识》说：“周鼎蓍饕餮，有首无身。”商周时期钟鼎彝器上多刻其头部形状作为装饰。

傩戏是一种古老的民间艺术，她的产生和发展对中国戏曲的产生和发展有很大的意义。从近代戏剧中“净”、“丑”等角色的脸谱中可以看到“傩戏”对戏曲的影响和渗透。