一、起源：
    山东省东营市是吕剧的发源地，东营区牛庄镇时家村(原属广饶县)民间艺人时殿元等是吕剧的主要创始人。吕剧由民间说唱艺术山东琴书演变而来。山东琴书最早产生于鲁西南一带，后演变为南路、北路、东路3个流派。清光绪六年(1880年)，山东琴书传入广饶北部。当时，位于黄河入海口处的广饶县北部和利津县东部尚无防洪大堤，任黄河漫流入海，每至汛期，黄水漫溢，穷苦百姓不得不背井离乡，以逃荒要饭谋生。为多求施舍，许多灾民行乞时演唱民间小曲，民间艺人逐渐增多。山东琴书传入后，民间艺人争相学唱，以此作为谋生手段。至光绪二十二年(1896年)，山东琴书在广北一带普及，职业琴书艺人渐多，较著名的有张兰田、张志田、商秀岭、时殿元等人。其中北路琴书艺人时殿元独辟奚径，在广泛吸收其它戏曲、曲艺艺术成分的基础上，把山东琴书由坐唱形式改为化装演出，首创化装扬琴，成为吕剧的主要创始人。上妆琴书，(或化妆扬琴)是有琴书演化来的。当初因演带有驴子的戏《王小赶脚》，也被称为驴戏。从形式看，它与当地流行的跑驴跑旱船等民间艺术形式是分不开的。 
    山东琴书分南、北、东三路。清末流行于黄河下游的北路琴书，经广饶县琴书艺人时殿元(1863～1948)和谭秉伦、崔兴乐等，把《王小赶脚》改为化装演唱，形成了化装扬琴。因开始化装演《王小赶脚》用过驴形道具，曾被称为“驴戏”；在临邑、济阳一带称为“迷戏”,在胶东叫“蹦蹦戏”,1950年定名为吕剧。早期的化装扬琴专业艺人很少，但在惠民、博兴一带农村，几乎村村都有业余的“拉地摊”演出。它曾和五音戏、莱芜梆子等同台演出，并在表演、化装、打击乐方面受到流行于惠民一带的东路梆子和京剧的影响。初具戏曲形式后，活动范围扩大到昌潍、胶东半岛。1925年，黄文徵、黄文信等的“黄家班”和“庆和班”、“义和班”先后进入济南市演出。
    驴戏起源于广饶，后在胶东广为流传。随着吕戏剧目的丰富,在不同地区产生了不同的看法：扬琴戏、捋戏、迷戏、蹦蹦戏，都是指的这个剧种。
    解放后，在党和人民的培育下，它很快成为雅俗共赏，引人入胜的山东主要地方戏曲之一。当时只有两个吕剧专业团体：山东省吕剧团和济南市吕剧团。省吕剧团是解放后组建的新型专业艺术团体。济南市吕剧团是由鲁声琴剧团改称的。它的前身是解放前长期活动在济南商埠一带的化妆扬琴——艺和班。1956年成立了广饶县第一个属民办公助的专业吕剧团。1959年12月成立了广饶县吕剧团，该团成立后曾多次赴淄博、济南、河北等省市演出，为吕剧艺术事业的发展做出了贡献。1979年在原垦利县文艺宣传队的基础上正式成立了垦利县吕剧团。1986年演出的小吕剧《考丈人》曾被山东电视台拍成艺术片在全省播放，并在全国电视艺术片评奖活动中获三等奖。1988年，利津县京剧团也根据群众的要求改为利津县吕剧团。
    到五十年代末，山东省已有近三十个吕剧专业团体先后成立。不仅山东省内，就连东北的黑龙江、辽宁、南方的江苏省、以及西北的新疆等地，也建起了吕剧专业团体。吕剧起源于明末清初，由民间杂曲小调逐步演变成为独具特色的地方剧种。吕剧的唱腔和表演艺术蕴涵着浓郁的乡村气息，许多优秀剧目生动地反映出齐鲁民俗风情，内容健康活泼，戏词风趣诙谐，具有较高的思想性和艺术性，因而雅俗共赏，不仅在我国北方流行甚广，而且风靡全国，成为亿万群众喜闻乐见的一种著名地方戏曲。市、县吕剧团历年演出的剧目主要有：传统戏《后娘打孩子》、《三打四劝》、《李怀玉借妻》、《王定保借当》、《借年》、《井台会》、《小姑贤》等近20出，现代戏《李二嫂改嫁》、《小二黑结婚》、《中秋之夜》、《沂河两岸》、《都愿意》、《半边天》、《隔墙姐妹》、《王邪招亲》等。
二、吕剧名称由来
    吕戏（现称吕剧）名称的由来，流传着很多的说法，大体上有以下几种： 
    1、1915年前后，原属广饶县牛庄镇的时家村（今已划为东营区）老艺人时殿元，曾以纸糊毛驴，化装演唱过《王小赶脚》，受到了群众的欢迎。1923年，这种驴戏进了济南府，演出的主要剧目是《吕洞宾打药》，当地群众不明白这个剧种的来源，只听说叫“驴戏”，又由于主要剧目是“吕”字打头，观众就把它称为吕戏。 
    2、据广饶的老艺人回忆说，吕剧的“吕”字，原是二十五户为一闾的“闾”字。意思是街坊邻里戏、家乡戏。以后在辗转、流传中，把“闾”简化为“吕”。也有的说，过去说琴书，大多是两口子或一家人搭档，演唱的内容又多系反映男女爱情的。两口为“吕”，因而就叫吕戏。
    3、吕戏原来称为捋戏。此说有二：一是由于演唱时主要伴奏乐器是坠琴，按奏坠琴的手指是上下捋动，故名为捋戏；又因我国音乐十二律中的阴律有六种，总称“六吕”，因而将“捋戏”改称为“吕戏”。另一种传说是，当年为这种戏起名时，有的老艺人说，这种戏演唱时顺藤摸瓜，捋着蔓子捋到底，就叫捋戏吧。捋与吕同音，遂定名为吕戏（现在称吕剧）。
三、吕剧 - 传统剧目分类
    吕剧的剧本大致可分两种：一种是小戏，如《小姑贤》、《王定保借当》、《小借年》等，是它的基本戏；另一种是连台本戏，多根据鼓词、
    小说和琴书的脚本改编，如《金鞭记》、《金镯玉环记》、《五女兴唐》等。小戏剧目有浓厚的生活气息，运用生动的群众语言，善于表现各种不同的人物性格，富有强烈的感染力。吕剧唱腔曲调，简单朴实，优美动听，灵活顺口，易学易唱，基本腔调有四平、二板，有时也使用其他曲牌。主要伴奏乐器有坠琴、扬琴、二胡、三弦等。

    吕剧发源于原乐安县时家村（今东营区牛庄镇）一带。吕剧自形成以来，至今已有近百年的历史。纵观吕剧艺术的整个历史演变过程，大体上是循“山东琴书（说唱扬琴）——化装琴书（又称化装扬琴）——定名为吕剧”之脉沿革和发展的。
山东琴书始称“小曲子”，后因其伴奏乐器主要是扬琴（早期称“洋琴”），故又被群众称为“唱扬琴的”。山东琴书曲调优美，具有浓郁的农村生活气息，深受广大劳动人民的喜爱，最早流行于鲁西南一带地区，其产生距今已有2000余年的历史。说唱琴书的民间艺人进入较大的城市或到外省演唱，曾称为“文明琴书”、“山东琴书”等。山东琴书演唱时两人搭挡对口，以唱和说为主，以表演为辅，唱说和表演紧密结合；演唱时以扬琴、坠琴为主要伴奏乐器。演唱者同时也是伴奏者，典型地体现了曲艺形式的艺术特点。这种唱、说和表演浑然一体的民间曲艺演唱形式，是山东琴书由说唱艺术形式发展成为戏曲艺术的基础条件。
根据《黄河志》记载，在1884年以前，黄河入海口处的广饶（当时为乐安县）北部和利津东部并无防洪大堤，每到洪水季节，黄河常常泛滥成灾，这一带的穷苦农民不得不背井离乡，以逃荒要饭谋生。于是，以演唱当时民间流行“小曲”形式进行乞讨的难民逐渐增多。以“唱曲”讨饭遂成为有些人养家糊口的主要手段，活动区域也不断扩大。
    此间，牛庄、油郭一带以演唱民间曲艺为职业的艺人越来越多。在众多的民间艺人中，时家村艺人时殿元（外号时丫兰）、油郭乡东寨村艺人张兰田、张志田兄弟和油郭乡西商村的四平调艺人商秀岭脱颖而出，成为当地群众所说的“大角”。
1880年，山东琴书流传至乐安北部地区后，得到迅速而广泛的传播。尤其是在牛庄、油郭一带，学唱山东琴书者不计其数。每逢农闲节日，或三五搭挡，或结帮成伙，就地拉摊演唱琴书者处处可见，真可谓“村村听扬琴、妇孺皆会唱”。

    吕剧，是解放后发展起来的年青剧种。在解放前较长的时间里，它以“化妆扬琴”的形式，活动在广大农村集市。解放后，在党和人民的培育下，它很快成为雅俗共赏，引人入胜的山东主要地方戏曲之一。到五十年代末，全省已有近三十个吕剧专业团体先后成立。不仅山东省内，就连东北的黑龙江、辽宁、南方的江苏省、以及西北的新疆等地，也建起了吕剧专业团体。
  吕剧，是1953年戏曲改革中由省戏改组定名的。当时只有两个吕剧专业团体：山东省吕剧团和济南市吕剧团。省吕剧团是解放后组建的新型专业艺术团体。济南市吕剧团是有鲁声琴剧团改称的。它的前身是解放前长期活动在济南商埠一代的化妆扬琴──艺和班。
  化妆杨琴，（或上妆琴书）是有琴书演化来的。当初因演带有驴子的戏《王小赶脚》，也被称为驴戏。从形式看，它与当地流行的跑驴跑旱船等民间艺术形式是分不开的。驴戏起源于博兴、广饶，后在胶东广为流传。随着吕戏剧目的丰富，在不同地区产生了不同的看法：扬琴戏、捋戏、迷戏、蹦蹦戏，都是指的这个剧种。
  山东琴书到驴戏
  山东琴书最初叫扬琴，也有叫打扬琴的、唱小曲的，流行于古黄河下游地区的河南、江苏、安徽的北部，河北的南部，及东北的个别市县，在山东最先流传于鲁西南，后逐渐向北（济南及惠民地区）、向东（青岛、烟台）延续扩展，约有二百年历史。在发展过程中，受到不同地区的语言、风俗的影响，逐渐形成为东乱、北路、南路琴书三大流派。其叫法也不想同，如商业兴自称改良扬琴；邓九如文明扬琴。到一九三三年邓九如在天津电台播音时，才定名山东琴书直今。
    约在一百多年前，乐安北部一带的农民，为活所迫，四处掏荒要饭。有不少人，随身携带坠琴、节子板等乐器，以唱琴书小段为主，或顺口编些有趣的故事，边耍边唱。在长期的流浪生涯中，他们还不断吸收戏曲唱腔和民间小调来丰富自己。约在一八九六年前，东寨村的张兰田、张志田兄弟俩，曾去安徽风阳拜师学艺，当地流行的（凤阳歌）有力的推进了演唱艺书的发展。艺人在演唱中，为了更多的招徕听众，增加收入，便不断地探求新的艺术形式。擅唱工的艺人，在长期实践中，逐渐形成了自己的唱腔特点。而擅长人物表演的艺人，便致力于新的表现形式的探索。时殿元、崔心悦、譚明伦等，把《王小赶脚》改成化装演唱，便是这种探索的结果。
    从形式上看，琴书属于坐唱形式的曲艺。演唱时坐成八字形，扬琴居中，其他乐器分列两旁。演员各持乐器，自拉自唱。在故事的发展中，演唱者多以角色出现，并有生、旦、丑的分工。塑造的人物，立体感很强。它本身就为向戏曲化演变，孕育着内在的因素。因而时殿元等人从群众喜爱《王小赶脚》的化妆上演得到启发，逐渐把琴书中的三小（小生、小旦、小丑）为主的小节目，如《站花墙》、《兰桥会》、《登云休妻》、《鸿鸾喜》、《丁僧扫雪》、《拾玉镯》、《王定保借当》、《三打四劝》、《后娘打孩子》、《王天保下苏洲》、《王汉喜借年》等，改为化妆登台，从唱琴书发展成了演小戏。[凤阳歌]也逐渐演化成了吕剧的基本板式──[四平调]。由于剧目大都是反映小姐、公子、儿媳、公婆等男女爱情、家庭论理的戏，而且情节逼真，富有浓郁的乡土气息，很受群众欢迎，因此不少唱坐腔（山东琴书）的艺人，先后改演小戏，在胶东、鲁北一带流传开来，如蓬莱、掖县的蹦蹦戏，济阳一带的迷戏，都属于流传后派生的。流传越广，叫法越多。有的说叫捋戏，因为伴奏主乐器是坠琴，拉时是用四个指头上下不断的捋弦；有的说叫闾戏，意思是属于街坊邻里的家乡戏；有的还说由于艺人外出搭班，都是一村，同姓同族，甚至是一家子或两口子，所以叫吕戏。那时的流动小戏班都来自博兴、广饶，对这种形式，艺人则称为化妆扬琴或上妆扬琴。
  化妆扬琴进济南
   二十年代，随着济南商埠的开放，化妆扬琴带着满身的土音和乡气，也挤入了这里的娱乐场所。在一些小书场或茶社里显露风菜。好称曲山艺海的济南，早以成为曲艺家云集之地。琴书也是这里早就熟悉的曲中之一了。对于化妆扬琴的声腔，人们并不生疏，而对那幽默自然的表演风格，朴实感人的故事情节，都颇感新颖。因此很快它就成为济南观众喜闻乐见的地方小戏了。
    化妆扬琴进入济南前，先在黄县、文登、日照、栖霞、莒县、掖县、蓬莱、潍县、惠民等地流动演出。小戏班多者有十几人，少者只有几十个人，他们有过说法，叫作七忙八不忙。由于伴奏和打击乐都是演员自兼，七个人演起耒就显得忙乱，八个人演起来就不显得忙乱了。随着剧目的不断丰富，化妆扬琴首先吸收了京剧的表演技巧。如生、旦行当的走相和手势动作，开始都是学自京剧，锣鼓经则学自柳子戏。有时还和五音戏、京戏合班同台演出。如时殿元的小戏班，二十年代前后，长期于当地的京剧子弟合为一班流动演出；三十年代义和班在济南新市场，经常和五音太斗邓洪山（艺名鲜樱桃）搭班同演。这都是化妆扬琴在演唱方面提高较快的重要原因。
    在济南的化妆扬琴小戏班，多有博兴、广饶的艺人组成。他们都是农闲来济南组班唱戏，农忙回家收割种田。开始以济南新市场为活动中心。后来扩大到西市场、大观园等地。三十年代中期，发展到三四个小戏班，常年在商埠一带演唱。老艺人达到五六十人。随着戏班的流动，名称也时有变更。较有影响的班子有黄家班、父子班、同乐班、庆和班、共和班等。“七七”事变以后，多数艺人回到家乡，剩下的艺人便凑成了一个艺和班维持演出。尤其到解放前两年、艺人多到外地寻找出路，义和班人员所剩无几。直到解放后，在政府的大力支支下，义和班才又重新组织起来。
  现将个班底分别介绍如下：
    黄家班，这是很早进入济南的化妆扬琴戏班，有十几人组成。主要演员有黄维祯、黄维信、黄维范、黄子修、刘力贤、马成业等。民国十年（1921）前后，由广饶县魏家庄来济南，在新市场凤顺茶园演出。当时的凤顺茶园是席棚式，土台子。院主张凤池也是广饶人，唱琴书处身，并和刘力贤是亲戚。在他们和力经营下，化妆扬琴有了较好的情景，艺人也一度频繁往返。不几年张凤池把席棚换成砖瓦房。凤顺茶园便成了化妆扬琴的主要演出场地。
    父子班，有博兴刘官庄艺人组成。因大都姓张，又叫张家班，如张家宇（领班班主）张玉生（又称张大牙）张传河、张文忠、张翠霞、张翠云、张传东、张传海、张财源、张明然等，有几十个人。多在新市场北的民乐茶园演出。约在二十年代末。“五三”惨案前来新市场组班演出。“七七”事变以后，戏班解散，多数回家。张翠霞、张翠云、张传河、张文中等先后加入了义和班。
    同乐班，有时殿元、刘欣武、刘立贤等广饶艺人于三十年代组成。此班流动性较大，人员常有变动。如薛金田、宋力修、李同庆（薛金田的徒弟）也多搭此班。先后在大观园、劝业场等地演唱。“七七”事变后并入义和班。
    庆和班，是个较老的小戏班，在胶东组成。三十年代初来济南，在新市场凤顺茶园、西市场的振成舞台演出多年。有殷毓庚（领班）、殷毓汉、郑江田、刘全中、朱春盛等。后并入义和班。
    义和班，“七七”事变后由几个小戏班留在济南的艺人组成。殷毓庚为领班。由殷的结拜把兄弟形战成义和班的主体。把兄弟的顺序是郑江田、殷毓庚、程立孝、张连祥、阎宗先（园主）、时克远、刘全中、张传诲。此外，还有张传诃、张文忠、张翠霞、于廷臣、候振南、张翠云、李同庆、刘欣武、王素菁等共廾几人组成。最初是在济南新市场的凤顺茶园演出。（原院主张凤池不久死去）后有他的儿子张树桢和继母张凤鸣管理小园子）四十年代初，义和班在大观园新新舞台东边的一个席棚小戏院内演出。后又改租新新舞台。院主是李新亭。
   化妆扬琴进入济南前，多以盘凳子（拉地摊）的形式出设在大小城镇的集市上。进入济南后多是固定在小茶园，小戏园演出，双方签定合同，所有收入和院主二八分帐（院主得二成，艺班得八成）。逢年过节时收入尚好，平时则廖廖无几。没有收入就借债，挣钱后再还上。他门多半没有家，演完戏大家就挤在后台过夜。吃的是地瓜面，衣服也是冬不保暖、夏不遮体。义和班虽然实行一人一份的分成，但演员顾上吃的不多，大部分艺人要找话干，如卖烟卷、卖糖、出苦力、拉详车等。
  从扬琴到吕剧
    1948年济南解放后，在政府及文联的支持和帮助下，义和班又重新组织起来，艺人不仅有了保障，艺术上、政治上都有了很大的提高。1951年建立了民间职业性的鲁声琴剧团，並先排演了《张大娘被骗》打开了吕剧现代戏的大门。1953年改为吕剧前后，又排演了现代戏《光明大道》、《小女婿》、《明明上当》等，为戏曲反映现代生活做了很大努力。同时还整理演出了传统戏《王定保借当》、《逼婚记》、《小姑贤》等，都是五十年代很受群众欢迎的好戏。1954年华东戏剧观摩会演中《光明大道》获剧本奖、演员奖。时克远获演员一等奖。1962年晋京演出《闹房》、《逼婚记》受到朱德、董必武、聂荣臻、邓颖超等中央领导同志的赞扬和鼓励。十一届三中全会后，《逼婚纪》再次受到李先念同志的赞赏，並于1979年拍摄了电影。
    在解放后的短短几年里，吕剧所以能够迅速成长，並获得了不少成绩和荣誉，除本身早己具备群众喜爱的特点外，主要是解放初期遵照毛主席、周总理对文艺工作的指示和要求，对它进行了一系列的改革。在“百花齐放、百家争鸣”和“推陈出新”的文艺方针指引下，除整理了部分优秀传统剧目及创作一批新剧目外，还对音乐唱腔进行了充实和改革。使吕剧不仅在艺术上渐臻完美，同时还保留着浓厚的生活气息和乡土特色，从而使解放前形式简单的化妆演唱，很快成为全省重点地方戏曲之一。
    化妆扬琴曲调虽少，变化颇多，而且优美动听，在广大人民群众中有深厚的基础。从剧本看，经过历代艺人的千锤百炼，大部分剧目故事情节细腻，群众语汇丰富，唱词通俗易懂，语言生动流畅，唱起来顺口，听起来悦耳。可是在内容上表现婚姻、爱情、家庭道德伦理，和以“三小”为主的戏占比重很大，音乐也是缠缠绵锦，有一定的局限性。为了增加表现力、扩大适应性，从五十年代初，一些音乐工作者即在原来（风阳歌）的（四平）、（二板）的基础上，吸收了梆子、茂腔、京剧等唱腔的音乐节奏、旋律，演唱方法的某些特点，溶化在化妆扬琴的板腔之中，使化妆扬琴的演唱和打击乐的表现力大为增强，形成了吕剧的一套完整的戏曲表演艺术。
    在改革中，山东省吕剧团（山东吕剧院）和山东省地方戏曲研究室的同志，做了大量的工作。尤其《李二嫂改嫁》的创作演出，不仅受到毛主席和周总理的观赏，作为地方戏曲搬上银幕也是比较早的。1953年，山东省吕剧团成立。鲁声琴剧团也在同年改名为鲁声吕剧团，1956年3月改为国营、同时改名为“济南市吕剧团”。