“芭蕾”起源于意大利，兴盛于法国，所以“芭蕾”一词本是“法语”ballet的英译，而它的词源则是意大利语的balletto，意为“跳”或“跳舞”。

芭蕾最初是欧洲的一种群众自娱或广场表演的舞蹈，在发展进程中形成了严格的规范和解构形式、其主要特征是女演员要穿上特制的足尖鞋立起脚尖起舞。作为一门综合性的舞台艺术，芭蕾发源于意大利、17世纪在法国宫庭形成。法国宫廷芭蕾是在统一的主题下，把歌唱、舞蹈、音乐、朗诵和戏剧情节融为一体。1661年，法国国王路易十四下令在巴黎创办了世界第一所皇家舞蹈学校，确立了芭蕾的五个基本脚位和十二个手位，是芭蕾动作有了一套完整的动作和体系。这五个基本脚位一直沿用至今。